Tandenfee-therapie? Stamcellen uit tanden getest in een kleine Huntington-studie

Een kleine studie uit Brazilië onderzocht of stamcellen uit menselijk tandpulpa, het zachte weefsel in tanden, mensen met de ziekte van Huntington (ZvH) zou kunnen helpen. De resultaten suggereren kleine verbeteringen in enkele bewegingsmetingen, maar de studie had weinig deelnemers die gedurende een korte periode werden gevolgd, en er blijven veel vragen die rode vlaggen opwerpen.

De aantrekkingskracht van stamcellen

Stamcellen spreken al lang tot de verbeelding van wetenschappers en families die getroffen zijn door neurodegeneratieve ziekten. Deze veelzijdige cellen kunnen zich delen en transformeren in verschillende celtypen, wat de hoopvolle mogelijkheid biedt dat ze beschadigd hersenweefsel kunnen herstellen of vervangen.

Stamcelbehandelingen zijn succesvol geweest bij andere aandoeningen, zoals ruggenmergletsel en immuundeficiëntieziekten. Ze komen ook op als behandelingen voor sommige degeneratieve aandoeningen, zoals maculadegeneratie, waarbij het gezichtsvermogen verloren gaat omdat cellen in het netvlies afsterven.

Bij de ZvH, waarbij neuronen geleidelijk afsterven over tientallen jaren, bieden stamcellen een aantrekkelijk vooruitzicht. Maar tot nu toe hebben ze die belofte niet waargemaakt en heeft geen enkele op stamcellen gebaseerde therapie bewezen de ZvH te vertragen of te stoppen.

Stamcellen kunnen uit verschillende bronnen worden verkregen. Embryonale stamcellen komen uit embryo’s (wellicht niet verrassend). Volwassen stamcellen zijn meer weefselspecifiek en worden gevonden in de hersenen, het beenmerg of de darmen. En pluripotente stamcellen kunnen in het laboratorium worden gecreëerd uit huidcellen of bloed.

Wat hebben tanden te maken met de ZvH?

De nieuwe wending in deze laatste studie uit Brazilië is waar de stamcellen vandaan komen. Onderzoekers gebruikten menselijke tandpulpa-stamcellen, verzameld uit het zachte weefsel in tanden, om een experimentele therapie genaamd NestaCell te creëren. Deze cellen zouden mogelijk neuronen kunnen ondersteunen en ontstekingen kunnen verminderen.

Zouden stamcellen uit onze tanden echt kunnen helpen om de hersenen te beschermen bij de ZvH? Het team hoopte die vraag te beantwoorden door intraveneuze infusies van stamcellen te bestuderen.

De studie in een notendop

De onderzoekers, onder leiding van Dr. Joyce Macedo Sanches Fernandes en collega’s, voerden een fase II gerandomiseerde, dubbelblinde, placebogecontroleerde studie uit, de gouden standaard voor het testen van een nieuwe therapie.

Mensen met de ZvH werden ingeschreven en willekeurig toegewezen aan een van de drie groepen:

• Lage dosis: 1 miljoen cellen per kilogram lichaamsgewicht, 13 deelnemers
• Hoge dosis: 2 miljoen cellen per kilogram lichaamsgewicht, 12 deelnemers
• Placebo: een inactieve infusie, 7 deelnemers

Deelnemers kregen negen intraveneuze infusies over 11 maanden. De belangrijkste uitkomstmaat voor het bepalen van het succes van de studie was de Unified HD Rating Scale (UHDRS) Total Motor Score (TMS), een maat voor bewegingsproblemen. Andere maten waren onder meer Total Functional Capacity (TFC) (dagelijkse levensvaardigheden), Total Chorea Score (onwillekeurige bewegingen), en MRI-scans om veranderingen in de hersenstructuur te volgen.

Wat hebben ze gevonden?

Veilig en goed verdragen

Eerst het goede nieuws: NestaCell bleek veilig. Er werden geen ernstige bijwerkingen gekoppeld aan de behandeling, en het algemene percentage milde bijwerkingen was vergelijkbaar tussen de groepen. Dat is een bemoedigende eerste stap voor elke nieuwe therapie.

Aanwijzingen voor voordeel

De onderzoekers rapporteerden ook enkele verbeteringen in ZvH-symptomen. Beide behandelde groepen toonden betere scores op de UHDRS-TMS (beweging) dan placebo. De groep met de hogere dosis verbeterde ook in functionele capaciteit, wat mogelijk voordeel suggereert in dagelijkse activiteiten.

MRI-scans suggereerden een langzamer verlies van hersenweefsel bij behandelde patiënten, hoewel deze verschillen niet statistisch significant waren, wat betekent dat ze door toeval kunnen zijn ontstaan.

De behandeling leek dus veilig, en sommige getallen bewogen in de goede richting. Dat is intrigerend, maar niet genoeg om zeker te zijn van echt klinisch voordeel.

Waarom we voorzichtig moeten zijn

Hoe verleidelijk het ook is om enthousiast te worden, er zijn verschillende grote redenen om deze resultaten met voorzichtigheid te bekijken.

1. Kleine studie en korte follow-up

Met slechts 32 mensen die de studie voltooiden en verdeeld waren over drie groepen, was dit een kleine studie. Elke groep omvatte ongeveer een dozijn mensen, dus een paar deelnemers die ongewoon goed (of slecht) presteerden, konden de gemiddelden verschuiven.

En de studie duurde minder dan een jaar, vrijwel zeker te kort om te weten of enig voordeel zou aanhouden bij een ziekte die langzaam verandert over tientallen jaren. Het is ook een beperkte tijdspanne om langetermijn-negatieve effecten te meten die zouden kunnen ontstaan, zoals tumoren, die normaal gesproken worden gevolgd in stamcelstudies.

2. Geen duidelijk mechanisme

Het is ook onduidelijk hoe het injecteren van dit type stamcel zou kunnen helpen. De onderzoekers suggereren dat deze cellen behulpzame factoren afscheiden die de hersenen bereiken, maar in werkelijkheid worden stamcellen die in de bloedstroom worden geïnjecteerd normaal gesproken snel uitgefilterd. Er is geen solide bewijs dat deze cellen de bloed-hersenbarrière kunnen passeren of direct invloed hebben op specifieke oorzaken van de ZvH. Met andere woorden, er is geen overtuigende biologische verklaring waarom dit zou moeten werken.

De onderzoekers vermelden ook bevindingen uit hun eigen preklinisch werk bij muizen dat deze geïnjecteerde tandstamcellen zelden de hersenen bereiken. De cellen gaan eerst naar de longen voordat ze zich naar de rest van het lichaam verplaatsen, waarbij slechts ongeveer 2% in de hersenen terechtkomt. Bovendien lijken hun andere studies aan te tonen dat de cellen zich niet langdurig ‘nestelen’, wat betekent dat ze geen permanente verblijfplaats innemen in de muizen. Hoewel dit goed is voor het vermijden van tumorvorming (altijd een grote zorg bij stamcelstudies), betekent het ook dat ze mogelijk niet lang genoeg aanwezig blijven om positieve functies uit te voeren.

3. Selectieve verbeteringen

Slechts enkele metingen verbeterden, en er was geen duidelijk dosis-responspatroon (hogere doses leidden niet duidelijk tot betere resultaten). De MRI-’trend’ was niet statistisch significant. Wanneer enkele uitkomsten veranderingen laten zien maar andere niet, en wanneer de effecten klein zijn, is er een reëel risico dat de schijnbare voordelen te wijten zijn aan toeval in plaats van aan de behandeling zelf.

Stamcellen en ZvH: een lange, hobbelige weg

Stamceltherapieën voor de ZvH worden al tientallen jaren bestudeerd, van foetale celtransplantaties in de jaren ’90 tot meer recent beenmerg-afgeleide mesenchymale stamcellen. Ondanks herhaalde pogingen heeft geen enkele overtuigend de progressie van de ZvH vertraagd of omgekeerd in gecontroleerde studies.

Waarom? Het blijkt dat de complexe bedrading van de hersenen extreem moeilijk te herbouwen is. Geïnjecteerde stamcellen integreren niet gemakkelijk in neurale netwerken en ze simpelweg in het lichaam brengen, vooral via de bloedstroom, garandeert niet dat ze de hersenen bereiken of herstellen. NestaCell voegt een interessant nieuw hoofdstuk toe aan dit verhaal, maar verandert fundamenteel niets aan de onderliggende uitdagingen.

Andere groepen onderzoeken herstelstrategieën voor de hersenen die gebaseerd zijn op duidelijkere biologie. Recent werk suggereert dat het mogelijk zou kunnen zijn om het volwassen brein aan te zetten tot regeneratie van de specifieke neuronen die verloren gaan bij de ZvH, waardoor mogelijk circuits hersteld kunnen worden in plaats van alleen maar ondersteund. Parallel hieraan ontwikkelen wetenschappers technieken om gliale ondersteunende cellen te herprogrammeren tot nieuwe, functionele neuronen, wat een meer gerichte aanpak biedt om te ‘vervangen wat verloren is gegaan‘. Deze vroege pogingen zijn nog ver verwijderd van de kliniek, maar ze wijzen op een toekomst van regeneratietherapieën die op stevigere wetenschap rusten.

Hoop, hype en gezonde scepsis

Stamcelstudies genereren vaak opwinding en krantenkoppen omdat het idee van het ‘regenereren’ van de hersenen zo aansprekend is. Maar voor de ZvH-gemeenschap is het cruciaal om wetenschappelijke hoop te onderscheiden van voorbarige hype.

Hoewel de resultaten van deze studie interessant zijn, leveren ze geen sterk bewijs dat tandpulpa-stamcellen de progressie van de ZvH kunnen veranderen. Grotere, langere en onafhankelijk uitgevoerde studies zullen nodig zijn voordat iemand kan beweren dat dit een echte behandeling is.

Families moeten ook op hun hoede zijn voor ongereguleerde stamcelklinieken, die wereldwijd actief zijn en soms vroege academische studies zoals deze gebruiken om kostbare, onbewezen therapieën te adverteren. Totdat behandelingen rigoureus zijn getest en goedgekeurd door regelgevers, moeten ze als experimenteel worden beschouwd.

Wat gebeurt er nu?

De auteurs suggereren dat NestaCell door zou moeten gaan naar een grotere fase III-studie om de werkzaamheid en veiligheid in een grotere groep patiënten te bevestigen. Dat is een ambitieuze volgende stap, en een die zorgvuldige rechtvaardiging vereist, vooral gezien het gebrek aan een duidelijk mechanisme en de bescheiden aard van de resultaten.

In de tussentijd kan de ZvH-onderzoeksgemeenschap dit zien als een creatieve, zij het onconventionele poging om nieuwe ideeën te verkennen. Het is een herinnering dat de wetenschap vooruitgaat door zelfs onwaarschijnlijke hypothesen te testen, maar dat sterk bewijs, niet wishful thinking, uiteindelijk de vooruitgang stuurt.

Samenvatting

• Stamcellen afgeleid van menselijke tandpulpa (uit tanden), toegediend via IV-infusie
• 32 mensen met de ZvH namen deel aan een kleine fase II gerandomiseerde studie om deze therapie te testen
• De behandeling bleek veilig en resultaten suggereren kleine verbeteringen op sommige maten voor tekenen en symptomen van de ZvH, maar geen duidelijke of consistente voordelen
• Deze studie draagt bij aan ons begrip van stamceltherapieën bij de ZvH, maar dit medicijn is niet klaar voor klinisch gebruik omdat de resultaten voorlopig en biologisch onduidelijk zijn
• Grotere, onafhankelijke studies zijn nodig voordat iemand ’tandstamcellen’ als een echte therapie voor de ZvH zou moeten beschouwen.

Meer informatie

Fernandes JMS et al. Stem Cell Research & Therapy (2025). “Fase II-studie van intraveneuze menselijke tandpulpa-stamceltherapie voor de ziekte van Huntington: een gerandomiseerde, dubbelblinde, placebogecontroleerde studie.” https://doi.org/10.1186/s13287-025-04557-2