Een venster naar de ogen: oculaire biomarkers gebruiken om de progressie van de ziekte van Huntington te volgen

Bij de zorg voor mensen met de ziekte van Huntington staan artsen vaak voor grote uitdagingen door het gebrek aan nauwkeurige hulpmiddelen om het verloop van de ziekte te volgen of om precies te voorspellen wanneer iemand die de genmutatie draagt symptomen krijgt. De standaard medische schalen die tegenwoordig worden gebruikt, zijn niet gevoelig genoeg om zeer vroege veranderingen in de premanifeste fase te detecteren. Dit beperkt de mate waarin mensen geholpen kunnen worden voordat ze bewegingsproblemen krijgen.

Omdat het oog eigenlijk een verlengstuk is van de hersenen en het zenuwstelsel, hebben onderzoekers van de Universiteit van Cambridge onderzocht of oogproblemen (in medisch jargon ‘oculaire afwijkingen’ genoemd), en dan specifiek de structuur van het netvlies en de manier waarop de ogen bewegen, kunnen dienen als een betrouwbare biologische marker (of ‘biomarker’) voor mensen met de ziekte van Huntington. Hun review-artikel, onlangs gepubliceerd in het Journal of Neurology, onderzocht systematisch de literatuur over dit onderwerp.

In het overzicht richtten de auteurs zich op twee hoofdgebieden: Optical Coherence Tomography (OCT), een manier om gedetailleerde scans van de achterkant van het oog te maken, en oculomotorische beoordeling, waarbij wordt gemeten hoe de ogen bewegen. Het doel was om te zien of deze niet-invasieve oogtesten artsen kunnen helpen de ziekte eerder te diagnosticeren of de ernst ervan nauwkeuriger te volgen dan met de huidige methoden.

Netvliesscans

Het eerste belangrijke onderzoeksgebied betrof de structuur van het netvlies, de laag aan de achterkant van het oog die licht opvangt als een camerasensor en zenuwcellen bevat die vergelijkbaar zijn met die in de hersenen. Omdat we weten dat de ziekte van Huntington hersencellen doodt, is één theorie dat het ook verdunning van de zenuwlagen van het netvlies kan verooraken, wat gemeten kan worden met OCT. Het overzicht wees echter uit dat, hoewel sommige studies verdunning in de retinale zenuwvezellaag ontdekten, vooral aan de temporale zijde (de kant het dichtst bij het oor), het bewijs niet consistent was in alle onderzoeken. Van de tien studies die naar deze specifieke verdunning zochten, vonden bijvoorbeeld slechts vijf een statistisch significant resultaat. Sommige studies vonden dat de netvlieslagen dunner waren bij patiënten met ernstigere ziektesymptomen, wat wijst op een mogelijk verband tussen de oogstructuur en de gezondheid van de hersenen, maar andere grote studies vonden helemaal geen significante verdunning.

De inconsistentie hield aan toen onderzoekers naar de macula keken, het centrale deel van het netvlies dat ervoor zorgt dat ons zicht scherp is. Hoewel enkele studies meldden dat de macula dunner was of minder volume had bij Huntington-patiënten, vonden vele andere geen veranderingen. Sommige studies onderzochten ook veranderingen in de dichtheid van kleine bloedvaten in de ogen, maar de bevindingen waren eveneens inconsistent. Hoewel onderzoek van het netvlies potentie toont, maakt het feit dat het bewijs uit verschillende studies naar verschillende conclusies wijst het op dit moment moeilijk om ze te gebruiken als een betrouwbare manier om de ziekte van Huntington te diagnosticeren of te volgen.

Oogbewegingen

Het tweede belangrijke aandachtspunt in het overzicht was oogbewegingen, of ‘oculomotorische functie’. Onderzoekers kunnen speciale eye-tracking camera’s gebruiken om te controleren hoe snel en nauwkeurig iemand naar een doel kan kijken en ‘saccades’ meten, de snelle oogbewegingen die worden gebruikt om de focus van het ene naar het andere object te verplaatsen. Zoals we weten, veroorzaakt de ziekte van Huntington onwillekeurige bewegingen van het lichaam; dit kan zich echter vaak uitbreiden naar de beweging van de ogen. Het overzicht wees uit dat, in tegenstelling tot de gemengde resultaten van oogscans zoals OCT, de studies naar oogbewegingen veel duidelijker en consistenter bewijs leverden.

Meer specifiek benadrukte het overzicht dat mensen met de ziekte van Huntington vaak moeite hebben met het starten van oogbewegingen door iets dat ‘verlengde latentie’ wordt genoemd – dat wil zeggen, hun hersenen doen er langer over om de ogen de opdracht te geven naar een doel te bewegen. Als de ogen eenmaal bewegen, gaan ze vaak langzamer dan normaal (‘verminderde snelheid’). Belangrijk is dat deze problemen niet alleen aanwezig zijn bij mensen met motorische problemen, maar ook kunnen worden gedetecteerd bij premanifeste personen die de genmutatie dragen maar nog geen grote fysieke symptomen vertonen. Dit suggereert dat eye-tracking een nuttige manier zou kunnen zijn om de ziekte vroegtijdig op te sporen.

In dit verband is een bijzonder nuttige test waarbij mensen weg moeten kijken van een licht dat op een scherm flitst (‘anti-saccades’). Omdat de natuurlijke reflex van mensen is om naar het licht te kijken, vereist wegkijken dat de hersenen die reflex onderdrukken en een beweging in de tegenovergestelde richting plannen. Mensen met de ziekte van Huntington kunnen hier moeite mee hebben, waardoor ze meer fouten maken en vaak naar het licht kijken in plaats van er vandaan. Dit toont een beperking aan in het vermogen van de hersenen om impulsen te beheersen en naarmate de ziekte verergert, treden deze fouten vaker op, waardoor het een potentieel goede manier is om te volgen hoe snel de ziekte voortschrijdt.

Andere oculaire uitingen

In het overzicht werden nog een aantal andere oculaire uitingen besproken. Bijvoorbeeld, wanneer gevraagd wordt om te lezen of een afbeelding visueel te scannen, gebruiken patiënten met de ziekte van Huntington minder en minder efficiënte oogbewegingen, waarbij ze vaak een chaotischer pad volgen om naar de afbeelding te kijken. Mensen met de ziekte van Huntington hebben ook moeite om een gestage blik vast te houden (‘fixatie’) omdat ze gemakkelijker afgeleid raken. Zelfs taken met betrekking tot het visuele geheugen, waarbij iemand moet onthouden waar een licht flitste, lieten zien dat patiënten minder nauwkeurig waren en tragere reactietijden hadden.

Beperkingen van deze studie

Ondanks enkele veelbelovende bevindingen met betrekking tot oogbewegingen, moet er rekening worden gehouden met een aantal beperkingen. De reviewer wees er bijvoorbeeld op dat het meten van deze minuscule veranderingen gespecialiseerde, dure apparatuur vereist die de meeste klinieken waarschijnlijk niet hebben. Bovendien kunnen factoren zoals vermoeidheid, medicatie en stemming de prestaties van een persoon op deze tests beïnvloeden, wat ‘ruis’ aan de gegevens toevoegt. Een andere beperking is dat de meeste studies patiënten slechts op één moment hebben bekeken in plaats van hen gedurende vele jaren te volgen, wat onderzoekers verhindert om dezelfde mensen te volgen terwijl ze van de premanifeste naar de manifeste fase gaan.

Belangrijkste boodschap

Het overzicht suggereert dat tests en onderzoeken van de ogen veelbelovend zijn als bron van biomarkers voor mensen met de ziekte van Huntington, maar ze zijn nog niet helemaal klaar voor dagelijks klinisch gebruik. Van de twee belangrijkste geanalyseerde methoden lijkt het volgen van oogbewegingen betrouwbaarder en consistenter dan het maken van foto’s van het netvlies, omdat oogbewegingstesten afwijkingen vroegtijdig kunnen detecteren en lijken te verergeren naarmate de ziekte voortschrijdt – precies wat een goede biomarker zou moeten doen. Eye-tracking technologie is echter erg duur en waarschijnlijk niet voor iedereen beschikbaar. Toekomstig onderzoek zou zich moeten richten op het vergroten van de toegankelijkheid en het standaardiseren van de manier waarop deze tests worden uitgevoerd, zodat resultaten gemakkelijk kunnen worden vergeleken tussen verschillende klinieken. Langetermijnstudies die gendragers jarenlang volgen, zijn ook nodig om te bevestigen of oogveranderingen werkelijk het begin en het verloop van de ziekte van Huntington kunnen voorspellen.

Samenvatting

• De huidige hulpmiddelen slagen er niet in om het begin van de ziekte van Huntington effectief te voorspellen of de vroege progressie te volgen.
• Onderzoekers hebben onderzocht of de ogen betrouwbare biomarkers kunnen leveren.
• Netvliesscans lieten inconsistente resultaten zien en zijn momenteel onbetrouwbaar voor de diagnose.
• Het volgen van oogbewegingen toonde meer consistentie en potentie, waarbij afwijkingen zelfs bij premanifeste dragers werden gedetecteerd.
• Ondanks de potentie is de benodigde technologie duur en kunnen resultaten worden beïnvloed door andere factoren zoals vermoeidheid.