Wat is het verband tussen de ziekte van Huntington en kanker?
ZvH-patiënten hebben minder kans op kanker, volgens een studie uit Zweden – wat betekent dit?
Onder de algemene bevolking is kanker een van de meest gevreesde doodsoorzaken. Het zou ZvH-families vergeven kunnen worden dat ze niet veel aan kanker denken, gezien het duidelijkere en meer directe gevaar. Maar het blijkt dat er mogelijk een verband is tussen de mutatie die ZvH veroorzaakt en het risico op het ontwikkelen van kanker, wat ons beide aandoeningen beter zou kunnen helpen begrijpen.
Geschiedenis van ZvH en kanker
In 1999 publiceerden Dr. Jørgen Olsen en collega’s een artikel dat suggereerde dat de incidentie van kanker lager was bij mensen met een ZvH-mutatie dan bij hun risico-lopende familieleden. In feite was het risico op kanker bij ZvH-patiënten opvallend lager, met ongeveer 40%.
Als dit waar is, is dit een dramatisch resultaat – iedereen die een kankermedicijn ontwikkelt zou verheugd zijn met een vermindering van 40% in tumoren. Nog opvallender is dat mensen met de ZvH-mutatie niet alleen minder van één specifiek type kanker hadden, maar van een breed scala aan tumortypen.
Deze bevinding is veel besproken onder ZvH-onderzoekers, maar was tot voor kort niet gerepliceerd in een andere studie. Replicatie is wanneer een bewering van één onderzoeker opnieuw wordt getest en geldig wordt bevonden door een onafhankelijke groep. Het is een cruciaal onderdeel van de wetenschap. Wetenschappers zijn van nature een sceptische groep, en het helpt hen te overtuigen wanneer meer dan één groep hetzelfde ziet.
Het belang van databases
Een nieuwe studie, van Jan Sundquist en collega’s uit Lund, Zweden, is zojuist gepubliceerd in het tijdschrift Lancet Oncology. Deze studie maakte gebruik van drie grote registers van patiënten in Zweden – het ‘Zweedse ziekenhuisontslagregister’, het ‘Polikliniekregister’ en het ‘Zweedse kankerregister’.
Deze grote databases verzamelen informatie over bijna alle patiënten in Zweedse ziekenhuizen, wat een veel grondigere verzameling van informatie mogelijk maakt dan een persoon-voor-persoon verzameling van gegevens. De onderzoekers konden zelfs informatie verzamelen die terugging tot 1969 – bijna 4 decennia aan gegevens over patiënten in Zweedse ziekenhuizen.
Niet alleen ZvH
De onderzoekers waren niet alleen nieuwsgierig naar ZvH, maar naar alle ziekten die worden veroorzaakt door een vergelijkbare mutatie. ZvH is het gevolg van een zeer specifieke genetische stotter – de genetische sequentie C-A-G wordt een aantal keren herhaald in het gen dat we huntingtine noemen.
Hoewel ZvH altijd wordt veroorzaakt door deze stotter in het huntingtine-gen, worden andere ziekten veroorzaakt door een vergelijkbare mutatie – een verlengde herhaling van de genetische sequentie C-A-G – in verschillende genen. Ten minste 14 verschillende menselijke ziekten worden veroorzaakt door C-A-G mutaties in verschillende genen.
In de recente kankerstudie keken onderzoekers naar mensen met de ziekte van Huntington, evenals twee andere ‘CAG-repeat’ ziekten – spinobulbaire musculaire atrofie (SBMA) en spinocerebellaire ataxie (SCA), die beide neurologische problemen veroorzaken. Alle drie de ziekten worden veroorzaakt door genetische stotters die de CAG-groottes in verschillende genen vergroten.
De bevindingen
Terugkijkend op vele jaren gegevens vonden de onderzoekers 1.510 gevallen van ZvH, 471 gevallen van SBMA en 3.425 gevallen van SCA. Voor vrij zeldzame ziekten is een studiepopulatie van meer dan 5.000 patiënten buitengewoon.
Het kruisrefereren van de kankerdatabase onthulde een verrassend feit – alle onderzochte mutatiedragers hadden een lagere incidentie van kanker.
Wanneer artsen en wetenschappers praten over het risico op het erven van een ziekte, gebruiken ze vaak de term odds ratio. Een odds ratio vergelijkt de kans dat iets gebeurt in één groep met de kans dat het gebeurt in de algemene populatie.
Een odds ratio van 1,0 betekent dat er geen verschil is tussen je onderzoeksgroep en de controlepopulatie – ze hebben hetzelfde risico. Een odds ratio van meer dan 1,0 suggereert dat je onderzoeksgroep meer kans heeft om een ziekte te krijgen.
“iedereen die een kankermedicijn ontwikkelt zou dolblij zijn met een 40% reductie in tumoren … mensen met de HD-mutatie hadden niet alleen minder van één specifiek type kanker, maar van een breed scala aan tumortypen”
Bij kanker en de CAG-repeat ziekten vonden onderzoekers een algemene odds ratio van tussen 0,4-0,7, afhankelijk van de bestudeerde mutatie en het tumortype. Dit is opmerkelijk: het betekent dat patiënten met een CAG-uitgebreid gen ongeveer half zo veel kans hebben op kanker als mensen die de mutatie niet dragen.
Levensduur en andere controles
Natuurlijk is het hele probleem met CAG-uitbreidingen dat mensen die ze hebben niet zo lang leven als mensen die ze niet hebben. Zou dit het schijnbare gebrek aan kanker kunnen verklaren?
Onderzoekers corrigeerden wiskundig voor dit soort problemen. In wezen stelden ze de vraag: “voor elk jaar dat een persoon leeft, hoe waarschijnlijk is het dat ze kanker ontwikkelen?” Als het op deze manier werd bekeken, was de bescherming er nog steeds – wat suggereert dat het niet simpelweg vroege sterfte bij mutatiedragers is, maar dat ze echt beschermd zijn tegen tumoren.
Wat als er iets in de omgeving van mensen met CAG-repeat ziekte is dat hen minder vatbaar maakt voor kanker? We zouden gemakkelijk een omgevingseffect, zoals een ander soort dieet, kunnen verwarren met een interessanter effect.
De onderzoekers overwogen deze vraag door CAG-uitbreiding patiënten te vergelijken met een ouder die geen CAG-uitbreiding mutatie droeg. Dit is een mooie manier om te controleren voor omgeving omdat mensen lange tijd omgevingen delen met hun ouders.
In feite waren de resultaten hetzelfde toen dit type analyse werd gedaan. De ouders van CAG-uitbreiding ziektepatiënten die de mutatie niet droegen, hebben dezelfde kankerincidentie als de algemene bevolking.
Andere, meer geavanceerde soorten correcties werden ook uitgevoerd om te zoeken naar verstorende factoren. De onderzoekers hielden rekening met het tijdperk waarin mensen leefden, het soort werk dat ze deden, hun geslacht en andere dingen die hun resultaat zouden kunnen beïnvloeden. Na correctie voor al deze verschillende factoren was de impact van het dragen van een CAG-uitbreiding mutatie er nog steeds – het lijkt zeer reëel.
Implicaties en vragen
Het is duidelijk dat niemand op zoek zal gaan naar een CAG-uitbreiding mutatie om zichzelf te beschermen tegen kanker. Waarom geven we dan om dit soort observationele studies?
Dit type onderzoek helpt ons de basale biologie van zowel CAG-uitbreiding ziekten als kanker te begrijpen. Het lijkt nu duidelijk dat mensen die een van deze mutaties dragen – in welk gen dan ook – een verschil hebben in de manier waarop hun cellen of weefsels werken, waardoor ze minder vatbaar zijn voor een breed scala aan soorten kanker. Dit betekent dat er een echt belangrijke overeenkomst is in de manier waarop deze mutaties de functie van hun gastgen veranderen, en pleit voor voortgezet onderzoek naar alle CAG-uitbreiding ziekten, niet alleen ZvH.
Het geeft ook een hint naar één aspect van ZvH dat onderzoekers heeft verbaasd sinds de mutatie werd gevonden – waarom heeft het huntingtine-gen de neiging om te groeien, als het resultaat van die uitbreiding zo schadelijk is als ZvH? Het vinden van gunstige effecten zoals dit helpt ons te begrijpen dat er mogelijk een evenwicht aan het werk is – grotere CAG-groottes kunnen voor sommige dingen goed zijn, maar brengen ons in hoger risico voor ZvH en andere ziekten.
Het ontrafelen van de details hiervan zou zeer opwindend inzicht kunnen geven in de obscure biologie van de genen die CAG-uitbreiding ziekten veroorzaken, evenals hoe kanker zich ontwikkelt bij mensen.
Meer informatie
Voor meer informatie over ons openbaarmakingsbeleid, zie onze FAQ…
